綺羅びやかな披露宴会場。 　嘲笑。 　私の席にだけ無い椅子。 　殿下と公爵令嬢様の強張った顔を見て、私は微笑みを浮かべた。 　これから始まる、惨劇を予感しながら。 　これは王族と親交を持ってしまった平民の娘が、身分違いの友情を育みながら成長する、愛と勇気と希望の物語である〈嘘〉。

「……？」 　……何かが聞こえた気がした。いや、確かに聞こえる。猫が喧嘩でもしているのだろうか？ 　なんとなく気になった私は、雨に濡れたまま鳴き声の元へ向かった。するとーー 「フォレストウルフの群れか。でもあれは狼の鳴き声じゃなかった。猫でも仕留めたのか……いや、あれはッ！？」 　抜剣。直ちに突撃。敵の数は４。豪雨で鼻と耳が利かなくなっているのか、それとも飢えすぎて弱っていたのか。何かを咥える狼の背を両断するまで、他の三匹は反応できていなかった。 「ウゥゥゥゥ！！」 　野生動物らしくすぐに威嚇を始めたが、今から威嚇するようでは負けを認めたようなものだ。私は狼が咥えていたものを胸に抱きながら、残る雑魚に鉄剣を叩き込んだ。 　群れにあって、最初に獲物を食らう権利を持つのはリーダーだ。そのリーダーの背骨が両断された時点で、統率を失ったこいつらの死は確定していた。 　捨て犬のように情けない悲鳴を上げた３匹に介錯をした私は、すぐに獲物の正体を確認した。 　……間違いない。人間の赤ん坊だ。

「僕が……僕が、過ちを犯したばかりに……！」 「そうですね。でも仮にクラウス様が清廉潔白だったとしても、同じ結果になったかもしれません。だってクラウス様……子供に憧れてましたものね。私と同じで」 　ぷるぷると震えていた彼だったが、最後に一縷の望みをかけるかのように、とんでもないことを口走った。 「僕達、ベルナデットが来るまでは、幸せな結婚生活を送っていたよな……？」 　今となっては、それすらも悔やまれるほどだ。 「もう一度やり直せないかな……？」 「別の女を抱いた手で、もう一度私を抱けるとお思いですか？御免被りますわ。私は貞淑でありたいと思ってますので」 「うっ……ううっ……！」 　その後クラウスは、乗ってきた馬車に泣き顔のまま乗り込んだ。向かう先はボロボロになった屋敷か、それとも義両親の屋敷か。 　これは、離婚をすれば全てが終わると思っていた一人の悪女と、選択を間違えた愚かな男女の物語である。

「ふん……陰気だな。まだ自分は偽者ではないと言いたいのか」 　それはもうこれまで、何度も主張してきた事だ。何を言っても誰も話を聞かず、既に処刑執行が決まったという状況で、今更何を言えと。 「今度はだんまりか……相変わらず我々をイライラさせるのが上手いことだ」 「では、一日でも早く処刑なさることですね」 「言われずともするさ、予定通りにな。また会おう、死刑囚アネモネ」 　そう吐き捨てた殿下は、来た時と同じく整然とした歩調で、地下牢から去っていった。 「…………疲れた」 　砕かれ、曲げられてまともに動かせなくなった手足。足りない食事。そして両親と妹、婚約者だった殿下から浴びせられる罵詈雑言と、有象無象から浴びせられる絶えない嘲笑。 　もう、疲れた。何もかもどうでもいい。 「来世では、もっと平凡で、温かな人生を送りたいな……贅沢は、言わない、から……」 　最後の祈りは、自分の為だけに捧げると、心に誓っていた。

　……まじ？この人、善意で注意してたってこと？あの言い方で！？いやいやいや、踏まれたことを責め立てたようにしか聞こえなかったよ！？叱り方下手すぎでしょ！ 「でもこんなだから、よく煙たがられますの。あまり私の近くにいない方がよろしいですわ。周りからどう観られてるか、分かったものじゃありませんから」 　それはこっちの台詞なんですが……。 　ん？まてよ？…………これだ！ 「あのー……」 「何かしら？そろそろ初日説明が始まりますわよ」 「もしよろしければ、アレクサンドリーヌ様の今後のご指導について、私にマネージメントさせて頂いてもよろしいですか？」 「……え？」 「私、感動しました。他人のためにそこまで叱れる人がいるだなんて」 「え、ちょ……ご指導だなんてーー」 「是非、協力させてください。なんなら子分や手下、いやいやいっそ取り巻きの一人にしてもらっても構いませんので」 「子分……！？て、手下って、何言ってるか分かってますの……！？」 　ここに、あったじゃないか。ストレス発散になって、親も納得出来て、かつ卒業後も不利にならないような趣味が。 　ずばり……悪役令嬢のマネージメントだ！この人と協力して、不良貴族を正し、怠けた連中を公然と叩きのめす！先生からの評価も上がるし、卒業後のアピールポイントにもなるし、何より溜め込んだストレスの発散になる！ 　しかし、私はまだ知らなかった。この素晴らしい考えが、後の悲劇と鳥肌を生むことを。

高校一年生の春。 変われる子もいれば、変わるしかない子もいる。 私のように変わらないことを選ぶ子もいる。 そして幼馴染のアイツは……変わらないまま、スタメン投手になる夢を叶えていた。 野球部のマネになってほしいと毎日せがむアイツと、小説に打ち込みたい私。 かつての夢を諦めた私と、夢を叶えたアイツの目標が、重なる時なんて無いと思っていた。 そしてそれは、私とアイツにとって、終わりの始まりだったのだ。

　金の入った袋を握りしめたまま、少女は考えた。男の意図は分かりかねるが、積極的な排除はしてこない。恐らくこの先、何度挑んでも殺されはしないだろう。 　だが同時に、今のまま何度挑んでも、一生この男を超えることは出来ないに違いない。多分レベル99に至ったとしても。それほどまでに今の自分と男には、決定的な何かがあった。 　両親の仇だけを考えてきた少女の中に、僅かだが炎が宿った。それが嫉妬なのか、執着なのかは、この時はまだ本人にも分からない。 「申し遅れました。私の名はリリー・クラウディス。失礼ながら、御尊名を賜りたく」 　当然無視された。だが反応を予想できた事が、何故か少しだけ楽しくもあった。 　リリーは男の丸太よりも少し小振りな幹に持ち手を作り、男の真似事をし始めた。それが彼女の日課になった。そして男の方もまた、無視を続けた。 　寡黙な剣聖と、剣聖に挑み続ける少女リリー。これは勇者パーティーの壮大な冒険譚には残されなかった、小さな復讐劇である。

　ダンスホールの中央で、二人の男女が注目を浴びている。 　一人は平民。もう一人は王子様。 　そして王子様は、あろうことか平民の前で跪いた。その瞳は、本物の熱意で燃えていた。 「あの日からずっと、君に恋い焦がれていた。身分差があることは分かっている。それ以上の壁が、自分たちの間にあることも。だが絶対に、君を幸せにする。君を守り抜く。だから――」 　王子様が開けた小箱の中には、見るからに高価な婚約指輪が輝いていた。 「結婚を前提に、交際させてくれないだろうか

　目の前の状況について行けない。 　何故、平民の私が王城で白いドレスを着ているのだ。 　何故、こんなにも多くの人々が、私を祝福しているのだ。 「…今日は良き日だ。ようやく念願が叶ったな」 　何故、私の横に、殿下が立っているのだ。 　――新郎として。

　綺羅びやかな披露宴会場。 　嘲笑。 　私の席にだけ無い椅子。 　殿下と公爵令嬢様の強張った顔を見て、私は微笑みを浮かべた。 　これから始まる、惨劇を予感しながら。