物語の舞台は現代の僻地にある小さな町「苦輪町」で、山々に囲まれた盆地に位置し、交通が不便で経済は遅れている。町民のほとんどが仏教を信仰しており、生活は質素だが、隠された苦しみに満ちている。町の中心には古い仏教寺院「輪回寺」があり、古代に創建され、数々の再建を経てきた。寺内には伝説の舎利子が奉納されており、この舎利子は因果の真実を明らかにし、運命さえも変える力があるとされている。しかしそのために、数え切れないほどの貪欲と殺意を引き起こしてきた。 苦輪町は表面上は穏やかだが、実際には暗い流れが渦巻いている。町民の生活は仏教の「八苦」（生苦、老苦、病苦、死苦、愛別離苦、怨憎会苦、求不得苦、五蘊盛苦）に覆われているようで、誰もが苦しみの中であがき、解脱の道を模索している。寺院の存在は精神的な拠り所であると同時に、呪いのような象徴ともなっている。