「ゲームと戦争の違いは何だと思う」 「人が死ぬか、死なないかだ」 　傭兵稼業を営む俺のもとに、顔なじみから一つの依頼が寄せられた。 　とあるオンラインゲームで死者が出た。 　そんな真偽の怪しい現象の調査だ。 　この御時世にゲームで死者なんて、古代フィクションの題材じゃあるまいし。 　だが、ログインした俺を出迎えたゲームの世界は、全てが異様だった。 　人間と見紛うような、ノンプレイヤーキャラクター。 　ネットゲームの制作条約に、真っ向から喧嘩を売るようなシステム。 　戦場さながらに死を連想させる、モンスターとの邂逅。 　そして、俺はあっけなくゲームオーバーへと至り―― 「――エーテル・テイル・オンライン……？」