その日、俺とリーファンはオリファルコンの研究のため、生産ギルドで作業をしていた。
　するとギルド員のプラムが部屋に入ってくる。

「クラフトさん。お客様ですよ」
「客？　俺に？」

　最近錬金術師として名が知られてきたのか、名指しの訪問は多々あるが、基本的にギルドの受付が追い返すことになっている。
　正確には、生産ギルドへの依頼としてなら受け付ける。
　だから、書類を渡されるのではなく、呼ばれるのは珍しい。

「はい。孤児院の子供たちですよ。リュウコさんも一緒です」
「ああ、なるほど。すぐ行くよ。リーファンも休憩にするか」
「うん。そうだね」

　そんなわけで、三人でギルドの受付に行くと、いつもの四人組、エド、サイカ、カイ、ワミカが大きな籠を持って待っていた。リュウコが一緒なのは、子供たちが俺の家に直接いったので、こちらまで送ってくれたのだろう。

「クラフト兄ちゃん！」
「よう。みんな元気か？」
「もちろんだよ！　孤児院に仲間が増えたからちょっと大変だけどな！」

　ニカリと笑うエドたちを見れば、順調なのがよくわかる。

「これ、差し入れです。みんなで食べてください」

　そういって、自分の身長ほどある巨大な籠を置いたのはサイカだ。
　彼らは俺たちのスパルタ教育で、このくらいの荷物を運ぶのは屁でもない。

「ありがとうな。ずいぶん沢山あるな」
「はい。孤児が増えて、色んな野菜や薬草を育ててるんです。クラフトさんの錬金農薬があるので、すごく沢山収穫出来ます」

　少しおどおどと応えてくれたのは、カイ。

「トマトにナスににんじんにピーマン。ブロッコリーもあるのか。凄いな……ん？」

　籠の中には、この辺りでは珍しい野菜がたくさん詰まっていたのだが、なぜか肉もあった。

「それ～。ベーコン～。おいしーの～」

　ほわっとした口調で幸せそうな笑みを浮かべたのが、ワミカ。
　この四人はいつも一緒だ。

「なんでベーコン？」
「ジタローが肉をたくさんくれたから、アズ姉が試しに作ってみたんだ。めちゃくちゃ美味いぞ！」
「へえ、それは楽しみだ」

　それにしても、どれも凄い量だな。
　野菜は錬金農薬でガンガン育つし、ジタローも狩人としての腕はいいから、このくらい楽勝なのか。

「そうだリュウコ。せっかくだからこれらを使って何か料理を頼む」
「はい。そうですね、タマゴもたくさんありますし、メニューは……」

　リュウコが料理を考えているタイミングで、生産ギルドのカウンターに並んでいた一人が、急に振り向いた。

「失礼、よろしければ、少しその食材を見せてもらえませんか？」
「ん？」

　声を掛けてきたのは、中年小太りの人の良さそうな男だった。
　長年冒険者をやってきたカンで、この男性はいい人だと一目で見抜く。

「いいですよ。食材に興味があるんですか？」

　初対面だし、一応敬語を使っておこう。今さら感はあるけどな！

「はい。とても良さそうなベーコンと野菜だったものでつい。あ、失礼しました。私はモロハーシと申します」

　男は言いながら、左手の手袋を外してみせる。
　そして、俺は驚愕した。

「そ……それは！　その紋章は！？」

　俺だけではない。リーファンもまた驚愕する。

「う！　ウソでしょ！？　その紋章って！？」

　俺たちだけではない。並んでいた商人や職人も、その紋章に気がついて、目を見開いていた。

「お、おい！　あの紋章って！？」
「まさか！　ウソだろ！？」
「俺、始めて見たよ……」

　ざわつき始めるギルド内。驚愕しているのはギルド員も同じだ。

「なあ兄ちゃん。その紋章って珍しいのか？」

　事情を把握できない子供たちが首を捻っている。

「あ、ああ。いいか、よく聞け。あの紋章は！　なんと！」

　俺はもったいつけて、溜めるだけ溜めると、紋章の名を……！

「ちーっす。クラフトさんいやすかー？　暇なんで一緒に狩りにでも……ぉえ！？」

　叫ぼうとしたタイミングで、ジタローがギルドに軽い足取りで入ってきた。
　台無しだよ！　ちくしょう！

「ジタローさん……」

　リーファンだけでなく、その場にいた全員から冷たい目を向けられるジタロー。
　お前は悪くない。でも、最悪だよ！

「な！？　なんすかこの空気は！？」
「あー。そのなんだ。なんでもない……」

　俺は少し冷静になり、モロハーシに向き合った。

「凄いですね。まさか｜料理人《・・・》の紋章持ちがいるとは」
「はは。よく言われます」

（※）料理人の紋章は、黒紋章でそれなりの確率で発生します。
　　　ですが、さまざまな理由があり、事実上のレア紋章となります。
　　　そのあたり、そのうち本編で出せたらいーなー。
　　　クビを長くして待っててね★

　非常に珍しい料理人の紋章持ちだったとは驚いた。

「先ほど飲食ギルドに加盟しまして、この街で店を開こうと思っているのですよ」
「「「な！　なんだってーー！？！？」」」

　俺を含めた、事情を知る全員が驚きのあまり思わず叫んだ。

「モロハーシさん！　それは本当ですか！？」
「はい。この街がとても気に入ったので」

　俺はずばっと、片腕を上げた。

「プラム！　生産ギルドはモロハーシさんを全面支援するぞ！」
「は、はい！　わかりました！　手続きしておきます！」
「よし！」

　うおおおおお！
　ウソだろ！？　料理人の紋章持ちが作る料理を食べられるのか！？
　それは、一般市民にとっては夢のような出来事なのだ！

「さあモロハーシさん！　どうぞ食材を見てくれ！」
「ありがとうございます。……ああこれは良い野菜とベーコンですね。市場には良いタマゴがありましたし、これなら……」

　俺たちは息を飲んで、続きを待つ。

「美味しい料理が作れそうです」

　その一言で、全員がガッツポーズをしたのは言うまでもないだろう。

　★

　それから数日。
　モロハーシさんを含めた俺たちは、中央通りの新しい店に来ていた。

「クラフトさん、こんな一等地を割り当ててもらって良かったのですか？」
「もちろんです！　今ゴールデンドーンは功績の順で土地を割り当ててますから。料理人の紋章持ちなら文句なしですよ！」

　それほど、この紋章持ちが市民向けの店を開くのは凄い事なのだ。

「それではさっそく、試作品を作りますので、皆さまで召し上がってください」
「まってやしたぜ！」
「楽しみだね！　クラフト君！」
「ああ！」
「どんな料理が出てくるんでしょうか？」

　今回お呼ばれしたカイルも、とても楽しそうだ。

　孤児たちも一緒で、全員がテーブルで今か今かと料理を待つ。
　厨房からは、非常に腹の空く、スパイシーな香りが漂ってきた。

「ううう……なんでやしょう、この暴力的な香りは……おいらめちゃくちゃ腹が減るっすよ」
「大丈夫だジタロー。実は俺もだ」
「な、なんだか僕も落ち着かなくなってきました」
「食欲があるのはいいことだな」
「このスパイシーな香りは間違いなくたくさんの香辛料を使っている証拠だ。複数の香辛料を組み合わせるのは至難の業だ。それをあのモロハーシはやり遂げるというのか？　いくら料理人の紋章持ちといえど、そんな神業が可能なのだろうか？

　ペルシア……あんただけなんか違う。言いたいことはわからんでもないが、普通に楽しみに待とうぜ？
　時間にすればそれほど長くはなかっただろう。
　だが、鼻腔をくすぐる香りを浴びせ続けられた俺たちには、永遠とも思えた時間が過ぎる。

「お待たせしました」
「待ちやした！　早く！　早くその美味そうな香りの料理を食べさせてくだせぇ！！」
「落ち着けジタロー！　まずはカイルからだ！」
「お預けですかい！？」
「すぐだから！　ちょっと待て！　ハウス！」
「ぐぅ！　生殺しでさぁ……」

　皆、言葉にはしないが、同じ気持ちである。
　だが、この場で最初に食べるのは当然カイルだからね！？

　一応、俺とリーファンで鑑定をする。誇り高き料理人が毒など盛るはずもないが、こればっかりはしょうがない。

「カイル様。問題ありません」

　リーファンがゆっくりと頷く。

「わかりました」

　カイルの前に置かれたのは、とても美しい料理だった。
　見慣れない茶色のスープがベースのようだが、美しく輝く野菜が中央に盛られ、さらにタマゴが絡んだベーコンが見え隠れする。
　もう、見るだけで涎が止まらなくなりそうだ。
　一緒に添えられているのは、パンではなくライスである。

「それでは、いただきますね。どうやって食べればよいのでしょう？」
「食べ方は自由ですが、最初はライスをスープに浸して食べるのが良いと思いますよ」
「わかりました」

　カイルのスプーンが、白く輝くライスをすくい、それをスパイシーな香り漂うスープに浸す。
　ゆっくりとそれを口に運ぶと……。

「こ、これは……」

　カイルの目が開かれ、俺たちはそれを涎を垂らしながら目で追う。
　どうなんだカイル！　美味いのか！？

「びっくりしました。こ、こんなに美味しい料理は初めてです！」
「「「「おおおおおおお！！！！」」」」

　そうか！　美味いのか！
　早く……俺たちにも早く！！！

「辛い料理なのですが、信じられないほど味わい深く、後を引きます。これならいくらでも食べられそうです！　そうだ、マイナには少し辛いかもしれないね」
「甘口にも出来ますよ」
「では、マイナの分は少し甘口にお願いします」
「かしこまりました」

　そこでジタローが耐えきれず立ち上がった。

「も、もういいっすよね！？　辛い料理なら、おいらのは思いっきり辛くおねげぇしやす！」
「わかりました」

　やばい！　乗り遅れてなるものか！

「俺はオススメの辛さで！　大盛りで！　大盛りでお願いします！」
「はい」
「あ！　ずるいよクラフト君！　私も大盛りでお願いします！」
「はい！」
「まずは店主が一番美味しいと思う辛さで頼む。私の盛りは普通でいいぞ」

　あれ？　てっきりペルシアは大盛りを頼むと思ったんだけど……。

「それを基準に、私の好みの辛さをお代わりさせてもらおう」

　！？
　しまった！　そんな手が！？

「あ！　やっぱり俺も普通盛りで！」
「わ！　私も！」
「はい。かしこまりました」

　穏やかに微笑むモロハーシ。
　子供たちもとりあえずオススメの辛さを頼むようだ。

　そして、俺たちの前に、料理が並ぶ。

「もう我慢できねぇ！」

　俺は全てを投げ捨て、蠱惑のスープに飛びついた。

　……。

　それは……、宇宙だった。

「やべぇ……美味いなんてもんじゃねぇ……。この辛いのに滅茶苦茶複雑でスパイシーなスープが、野菜と絡み合い、今まで見た事もない宇宙へと誘う……」
「美味いっす！　辛いっす！　でもたまらないっす！　お代わりっす！！」
「な、なんという料理だ！　いったいいくつの香辛料がブレンドされているというのだ！？　普通ならこれほどのスパイスが混ざれば雑多な味になるだけで、うま味など感じる余地もないはずなのに、この完成された深みのある味わいは——」

　ペルシアも壊れてるな！　だが気持ちはわかる！

「……美味しい……」

　無口なマイナですら、思わず笑顔だ！

「うめー！　なんだこれ！　本当に俺たちの作った野菜なのか！？」
「ちょっと辛いけど、すごく美味しいです！」
「ベーコンとタマゴってこんなに合うんだね！」
「からうま～」

　子供たちも大満足のようだ。

「……く。料理に関しては紋章持ちにも負けないという自負がありましたが……この料理に関しては完敗です。似たものは作れると思いますが、どこまでこの完成度に近づけるか……」

　なぜかリュウコだけが戦慄していた。
　いや、一品くらい味で負ける事もあるだろ。落ち込むなって！

　先に食べていたカイルが、最後の一滴まで飲み干すと、幸せそうな汗が顔を流れる。
　満足そうにスプーンを置くと、ごちそうさまでしたと、小さく呟いた。

　そして、俺たちのがっつく様子を嬉しそうに眺めていたモロハーシへと顔を向ける。

「そうだ。モロハーシさん。この料理はなんと言うんです？」

　モロハーシがゆっくりとカイルに顔を向け、満面の笑みを浮かべた。

「これはスープカレー。私の故郷の料理です。そうですね……特にこの組み合わせなら……」

　モロハーシは、ふと窓の外に目をやる。
　毎日のように響いてくる、トンカチやのこぎりのリズム。
　日々大きくなる喧騒。

　ここは最果ての開拓地。

「開拓カレーという名前はどうでしょう？」

　★

　もちろん。
　オープンしたモロハーシの店は、初日から大盛況だった。
　当たり前だ。あんな美味い料理、毎日だって食べたいだろ？

　俺はあまり食べに来れないカイルに悪いと思いつつ、その日も、店の行列に並んでいた。
　そして店の看板を見上げる。

　スープカレーカムイ。

　最高の名店が、ゴールデンドーンに誕生したのだった。

　ーおしまいー