今、浮かんだネター。

あれですね。悪役令嬢のざまぁはディスっていくスタンスではあるのですが。
別にざまぁだけならいいんじゃない、と思って。

・・・

　空が見たいな、と思った。

　なぜって、この地下牢には窓がないから。

　通風孔ならあるけど。
　小さくて暗くて、見上げても意味がない。

　わたしは牢のすみっこで、けば立った毛布を丸めた上に座って、ため息をつく。

　どうしたものだろう、これは。
　数日がたったけれど、進展がない。

　そんな不便でもないけど。
　このまま出られなかったら困る。

「……はぁ」

　頬に手をあてて、ため息。

　田舎から王都に来るときには、ワクワクしていたものだけど。
　なにしろ初めてだし。
　お祭だし。

　さっさと用事をすませて、あちこち見て回ろうかなぁ、なんて思ってたのに。

「めんどう、よねぇ」

　べつに変なことなんかしてない、と思う。

　王都の広い道を歩いてたら、怒鳴る声が聞こえた。
　目を向けてみたら、妙にキラキラした子どもがいて、その前には薄汚れた子どもがいて。
　どうやら、キラキラしてるほうが汚いほうを怒鳴りつけていたっぽい。

　近づいてみたら、ぶつかったとか服が汚れたとか、くだらないこと。
　そう、喧嘩ですらない、一方的な言いがかり。

　だから、あいだに入った。
　それだけ。

「えぇと、なんだったかしら――」

　どうやら『おしのび』とかいうものだったみたいで。

　そのキラキラは、王都でいちばん偉いヒトの子ども、だったんですって。
　くだらない。

　また、ため息をついてしまう。

　牢番が気の毒そうな顔でこっちを見た。
　毛布をくれたり、キラキラの説明をしてくれたので、いいヒトだ。

「災難だったなあ、嬢ちゃん」
「まぁ……いろいろあるのは慣れてるの」
「はは、気が据わってんな」

　笑って、何か軽くて薄いものを、牢の鉄格子ごしに差し入れてくれた。
　どうやら堅焼きのお菓子みたい。

「悪いが、どうも嬢ちゃんの素性が知れないらしくてな。もうちっとかかりそうだ」
「まぁ……田舎だものね」

　わたしの故郷は。
　何年たっても何も代わり映えしやしない。とっても退屈なところ。

　だから初めて仕事を任されて、王都を訪れることになって、すごく嬉しかった。
　それが、まさか、こんなことになるなんてね。

　お菓子を裏返してみる。
　優美な女性の横顔をかたどっている、のかな。
　欠けたり崩れたりしてるけど。

　牢番さんが水差しと水飲みもくれた。

「喉に詰まりやすいからな」
「まぁ、ありがとう」

　たしかに、と思いながら、かじる。
　甘くて、ほろ苦い。
　香辛料が入ってて、くせになりそうな味。

「なんだか変わってるけど、美味しいわ」
「おう、そうか。この時期にしか食えないもんだし、せっかくだからな」
「？」

　かじったまま首をかしげると、笑われた。

「ああ。嬢ちゃんとこは、よっぽど王都からは遠いんだろうなあ」
「まぁ、そうね」
「今は精霊祭の真っ最中だからな、守護精霊さまにささげる供物なんだよ」
「あら……」

　くわしく意匠を確認しようと思ったけど、もう形が残ってなかった。

「そんな気に入ったんなら、こっから出たあとでいくらでも買えばいいさ。そこらじゅうに屋台がある」
「あら、出られるのは祭のあとかもしれないわ」
「さすがにそれは……ああ、でも、どうもな」

　牢番さんが顎を掻いている。

「どうかしたの？」
「ううん、いや、妙に上がばたついててなあ」
「上？」
「ああ。兵団とか騎士団……いや、さすがに詳しくは言えねえ」
「大変なのねぇ」
「や、えらいのにたて突いて捕まったあんたほどじゃないさ」

　つい笑ってしまった。
　お菓子をかけらまで飲み込んでから、告げる。

「だいじょうぶよ。さっきはああ言ったけど、たぶんもうすぐ迎えが来るの」
「うん？　なんか当てがあんのか？　そりゃあよかっ」

　上のほうで扉が乱暴に開けられる音がした。

「なんだっ！？」

　牢番さんが、さっと壁にかけてあった干戈を手にして、構える。
　間をあけず荒々しく階段を駆け下りてくる音。

　はたして顔を見せたのは――牢番さんと同じ格好をしたヒトだった。

　たぶん同僚さんだろう。
　牢番さんの腕から少し力が抜ける。

「おう？」
「たっ、たいへん、だ……！」

　地下に来る前から走ってでもいたのか、同僚さんの息は切れている。

「どうした、何があった」
「と、とにかくひざまずけ！！！」
「はあ？」
「もう来ちまう！！！　はやく！！！」
「はああ？」

　肩を抑えつけられた牢番さんが不審顔で膝をつく。

　ゆっくりと階段を下りてくる靴音。

　悠然と顔を覗かせたのは老人だった。
　ゴテゴテした白くて長い服を着ている。歩きにくそう。

「ッ――」

　牢番さんが絶句している。

　老人が目線をめぐらせ、牢のなかのわたしを見て、深く息を吐いた。

「まさか、このような処におわすとは」
「えぇ。わたしも意外だったわ」

　牢番さんが目を剥いて、老人とわたしを交互に見ている。
　驚かせちゃったみたい。

　老人の目配せで、同僚さんが慌てて牢を開錠する。
　わたしは扉をすり抜けるように出て、大きく伸びをした。

「うーん、空が恋しいわ」
「お帰りになられるのですかな」
「まだよ！　まだお祭を見て回ってないもの！」
「……御意にございますか」

　老人が額を抑えている。

「あら、お疲れかしら？」
「然様ですなあ……お待ちいたしても、さっぱりお出でにならないので」
「わたしの意向ではないのよ？」
「承知しておりますよ」
「あ、今回は、いつもの祝福を見送らせてもらうかも」
「……いたし方ありませんな。灸を据えるにはよい機会でしょう」

　わたしは振り返って、いまだに膝をついている牢番さんの前に立った。

「ねぇ」
「は……？」

　まだぽかんとしているのに構わず、手をとって立ち上がらせ、老人を振り返る。

「このヒトを借りられないかしら。お祭を案内してもらったら、やっぱり気が変わって祝福したくなるかもしれないわ」
「それは願ってもないことで――ええ、では、あちらには祭が終わるまでは気を揉んでいただくとしましょう」
「は、え？」

　まだ視線がうろうろしている牢番さんの手をにぎって、軽く引きながら笑う。

「ね、早く行きましょ？」
「は、話が見えない……」

　地下から上がって王都の街並みを歩きだしても、まだ牢番さんは首をひねっていた。
　だから黙っておくことにした。

　だって、わたしがあれくらいの外見になるまで、って、たぶん数十年かかるんだもの。



　おわり。

・・・


実に王都が滅ぶか否かの瀬戸際であった。
異世界は怖い（迫真）